* 제 개인 동양풍 판타지 세계관이자 소설인 <붉은 꽃의 향연>의 이후 이야기를 가져왔습니다.

　* 비파는 인간이고, 아이는 수족입니다.

3년 전, 대륙에 자리 잡고 있던 네 국가 중 가장 강력한 군사력을 가지고 있던 강영국이 황태후 권희서의 배신으로 멸망하면서 하나둘씩 멸망해갔다. 수족(獸族)은 그들이 가진 강력한 힘으로 인간들을 통제하고자 했다. 그 결과 수족들은 4대륙 가운데 있던 자신들의 섬에서 나와 대륙에서 생활하게 되었다. 4대륙에 퍼져 있던 인간들은 그들을 통솔해줄 왕실과 황실을 잃고 이제 동쪽 나라 수환국 환상의 숲 안에 모여 살게 되었다. 한 때 강영국의 황제로 앉아있던 단화와 그녀의 호위무사 송호아는 네 대륙을 돌아다니며 함께 수족을 칠 동료들을 모으고 있었다.

현비파는 두 사람을 가만히 들여다보았다. 이제 갓 20살이 된 젊은 여인, 단화의 뒤에 서른이 넘은 남자, 송호아가 목석처럼 서있었다. 조금 느긋해 보이는 눈은 마치 다른 곳을 보는 것처럼 초점이 흐려져 있었다. 다시 단화를 보았다. 완전히 성숙해진 눈에는 이제 어린 시절 순수함은 남아있지 않았다. 그녀가 황제이던 14살 시절에 입고 있던 화려한 옷은 이제 갑옷으로 바뀌었다. 그녀가 사랑했던 사촌 오라버니이자 강영국 재상이 남긴 유품만이 그녀의 목에 걸려있을 뿐이었다. 현비파는 손에 잡은 찻잔을 보았다. 녹색 찻물이 창 너머로 들어온 햇빛을 받아 반짝였다.

   “제가 두 분께 드릴 수 있는 도움은 없을 것 같은데요.”

단화가 차를 한 모금 마셨다. 마찬가지로 찻물을 잠시 보더니 고개를 저었다.

   “현비파씨에겐 지금 저희에게 있어서 무엇보다 중요한 정보를 가지고 있는 분이 계시지 않습니까.”

   “제일 꺼내고 싶지 않은 주제입니다만.”
   “알고 있습니다.”

현비파가 인상을 찌푸렸다. 인간의 나라가 멸망하고 얼마 안 있어서 단화와 송호아를 중심으로 모인 반수족파들이 그녀를 찾아오기 시작했다. 목적은 매번 똑같았다. 인간들이 가지고 있지 않은 수족에 관한 정보를 쥔 ‘미카제 아이’ 때문이었다. 수족들이 몇 백 년을 자신들의 섬 안에서 갇혀 살았던 탓에 인간들의 손에는 그들에 대한 정보가 없었다. 서쪽 나라 자무국에서 살고 있다는 수족과 인간 연인에 대한 이야기는 인간들의 나라가 있던 당시에도 소문으로 들려왔다. 그 소문 탓에 인간들의 나라가 멸망한 후 인간들을 만날 때마다 둘이 받은 고통은 상당했다. 자신들의 터전과 가족을 빼앗아간 수족에 대한 인간들의 증오는 이루 말할 수 없었다. 현비파와 미카제 아이가 자무국 숲에서 숨어살기 시작한 것도 그 탓이었다. 현비파는 다시 한 번 차 한 모금을 마셨다.

   “반길 리가 없다는 것도 알겠네요.”

   “미카제 아이씨가 이 곳에 계신다는 것도 알고 왔습니다. 우리에겐 그가 필요합니다.”
   “그를 이용할 생각이라면 관두시죠. 수족의 발전은 굉장한 속도를 자랑합니다. 10년 만에 사해를 건널 수 있을 정도의 발전을 이루었고 그것으로 강영국을 멸망으로 몰아간 자들입니다.”